En 2019, en una pequeña localidad costera de El Salvador, comenzó un experimento que cambiaría la forma en que el mundo ve las criptomonedas. El Zonte, un apacible pueblo de surfistas, se convirtió en el epicentro de la primera economía local basada en Bitcoin. Lo que empezó como una iniciativa de base terminó inspirando una política nacional, atrayendo la atención global y ofreciendo nuevas oportunidades a sus habitantes.
El inicio del cambio: un giro inesperado hacia la innovación
La ruta hacia El Zonte es discreta: una curva poco señalizada conduce a una calle angosta rodeada de árboles. Al final, a solo un kilómetro, la playa aparece tranquila y casi vacía bajo el sol de la tarde, interrumpida solo por el sonido del oleaje y uno que otro surfista relajado.
Parecería el lugar menos probable para una revolución financiera. Sin embargo, El Zonte es ahora conocido mundialmente como “Bitcoin Beach”, una rareza en el mundo real donde la adopción de criptomonedas ha alcanzado niveles de uso cotidiano.
Todo comenzó gracias a una donación anónima en Bitcoin que recibió una ONG local liderada por el economista Mike Peterson y el líder comunitario Román Martínez. Ambos trabajaban en proyectos para alejar a los jóvenes de la violencia de pandillas, y vieron en esta criptomoneda una oportunidad única. Empezaron pagando a los jóvenes en Bitcoin por limpiar playas y ríos. Más adelante, con la llegada de la pandemia y la pérdida de empleos, el proyecto se expandió para cubrir necesidades de toda la comunidad.
Un terreno fértil para la innovación financiera
El Salvador no tenía su propia moneda desde que adoptó el dólar estadounidense en 2001. Esto creó un entorno más flexible para implementar el uso de Bitcoin, ya que no existía una moneda local con la que compitiera directamente. Además, una gran parte de la población no estaba bancarizada, lo que hacía del Bitcoin una solución accesible para realizar pagos electrónicos por primera vez.
En este contexto, la idea de una economía circular basada en Bitcoin cobró sentido y comenzó a implementarse de forma tangible. Brian Flores, un joven de 23 años que se unió al proyecto en su adolescencia, hoy enseña a otros a usar la criptomoneda. “Bitcoin Beach cambió mi vida”, afirma. “Mis amigos de la escuela o están muertos o en la cárcel. Yo vengo de una familia muy pobre, trabajábamos en el campo. Pero cuando Bitcoin llegó, me involucré y mi vida dio un giro total”. Brian ahora ha viajado como educador a países como Argentina, España y la República Checa.
El Bitcoin como herramienta cotidiana
Para los viajeros, El Zonte ofrece más que playas hermosas y olas perfectas. Aquí, pueden vivir de primera mano un experimento social. Basta con descargar una billetera digital, cargarla con Bitcoin y estar listo para pagar desde una cerveza en la playa hasta una cena gourmet.
Mi experiencia personal en un bar junto al mar confirmó lo que hasta entonces parecía una historia difícil de creer. Pagué dos cervezas con Bitcoin, y el proceso fue tan rápido como eficiente: escaneo de código QR, confirmación del pago, y listo. En restaurantes como Nan Tal, una fusión gastronómica frente al mar, también se acepta Bitcoin sin complicaciones.
Los negocios locales están preparados. Pegatinas con “Bitcoin aceptado aquí” decoran vitrinas, y grandes carteles naranjas con el símbolo ₿ destacan en calles y comercios.
De experimento local a política nacional
La notoriedad del proyecto llamó la atención del entonces recién electo presidente Nayib Bukele, quien en 2021 convirtió a El Salvador en el primer país del mundo en adoptar el Bitcoin como moneda de curso legal. La inspiración, según declaró el propio Bukele, vino directamente de lo logrado en El Zonte.
“Demostraron que esto no es solo para ricos, es para todos”, dijo Bukele. “Ustedes son pioneros”.
Desde entonces, en El Salvador se podía pagar desde facturas de servicios públicos y alimentos, hasta impuestos, con Bitcoin. El turismo, inevitablemente, también adoptó esta tendencia: tours, hoteles y restaurantes comenzaron a aceptar pagos con criptomonedas.
Una política revertida, pero un espíritu intacto
En 2025, debido a presiones del Fondo Monetario Internacional, el gobierno revocó la ley que hacía al Bitcoin moneda de curso legal. A pesar de la controversia, en El Zonte poco cambió: la criptomoneda sigue siendo ampliamente aceptada y la comunidad continúa utilizando la tecnología que transformó su economía.
Peterson señala que el proyecto Bitcoin Beach ya ha inspirado hasta 100 iniciativas similares en todo el mundo y se ha expandido a otras regiones de El Salvador.
Turismo, seguridad y una nueva imagen nacional
La adopción del Bitcoin coincidió con una transformación en la imagen internacional del país. Entre 2019 y 2024, El Salvador experimentó un aumento del 90% en el turismo internacional, según datos de la ONU. Parte de este boom se atribuye al atractivo generado por Bitcoin Beach, pero también a una polémica ofensiva gubernamental contra las pandillas, que ha reducido los índices de violencia y ha mejorado la percepción de seguridad.
Sin embargo, esta estrategia ha sido criticada por organizaciones como Amnistía Internacional debido a presuntas detenciones arbitrarias. Aunque la seguridad mejoró, los derechos humanos han sido un tema de debate constante.
Una experiencia viva para el visitante
Para los turistas que llegan a El Zonte, la experiencia es tan educativa como placentera. Se puede disfrutar de clases de surf con escuelas como Puro Surf o Escuela Los 3 Hermanos, explorar destinos cercanos como la Ruta de Las Flores o el volcán El Boquerón, y vivir el día a día de una economía digital.
El alojamiento varía desde opciones económicas hasta hoteles como Beach on the Rocks, donde se realizan convenciones sobre Bitcoin. Aunque aún no aceptan pagos en criptomonedas por las habitaciones, ya están en proceso de implementación.
Muchos visitantes llegan sin saber del proyecto. “Vine por las olas”, me dijo un surfista alemán que aún no había usado Bitcoin. Y sin embargo, su hotel ya estaba adaptando su infraestructura para aceptarlo.
Un nuevo rostro para El Salvador
El Zonte, con su sol eterno, olas vibrantes y una comunidad resiliente, se ha convertido en algo más que un destino turístico. Es un símbolo de innovación social y financiera. Bitcoin Beach no solo ha mejorado vidas; ha desafiado percepciones y proyectado una nueva narrativa para todo un país.
Mientras el sol se ponía en mi última noche, pagué una cerveza más con Bitcoin, escuchando las olas acariciar la arena. Fue un momento simple, pero cargado de significado. En ese instante, comprendí que este pequeño rincón del mundo había logrado algo verdaderamente revolucionario.